Кръгове на идентичността: Разговор с Натанаил Стефанов

Как изборът на ограничение създаде свобода — и защо да заложиш на България
е залог за възможност.

Парадоксът на избора

Повечето истории завършват със сълзи. Тази започва с тях.

Намираме се в моя апартамент в Пловдив за втория ни разговор. Натанаил се
настанява на стола срещу мен с онази фокусирана интензивност, която подсказва
за ум, вечно работещ на няколко смислови нива. Навън древният град жужи —
римски театър, комунистически блокове, блестящи стартъпи — място, където
минало и бъдеще се сблъскват по начин, който само България умее.

По-рано той говореше за желанието си българите да имат повече вяра в своя
потенциал — да вярват, че истинската промяна е възможна. Това е чувство, което
резонира с всеки, избрал да изгради нещо значимо тук.

„Обожавам тази визия“, казвам му аз. „Знаеш ли, с жена ми Калина все още ни
питат: „Вече съжалявате ли, че се преместихте в България?“. Не — защо да
съжаляваме?“

Той се смее, топло и искрено. „Аз също обожавам тази визия. През юни 2023 г.
прекарах шест седмици в Лондон. Жена ми се присъедини след месец. Една
петъчна вечер Британският музей организира събитие, посветено на българската
култура. Изплаках си очите, слушайки българска музика. Никога не съм бил
емигрант — бяха само шест седмици — а страната и всичко, което имаме, толкова
много ми липсваха.“

По всеки рационален показател той е можел да си тръгне и никога да не погледне
назад. Но не го е направил.

„Кое е истинското ти лице сега, в този разговор?“, питам го в началото, визирайки
нещо, което беше споменал за използването на различни имена за различните
аспекти на себе си.

„Аз съм просто обикновен човек с вероятно обикновена история“, отговаря той,
прорязвайки всякаква преструвка.

Но с напредването на часовете става ясно, че обикновените истории, изживени с
намерение, се превръщат в необикновени чрез натрупването на съзнателни
избори. Точно това прави пътя му завладяващ: не блясъкът на невъзможните
шансове, а дисциплината на целенасочените решения.

„Обичам България. Това е истина“, казва Натанаил без показен патриотизъм.
„Като дете живях известно време в САЩ и Швейцария.“

Това са 90-те години — години, в които България кървеше таланти, докато
семействата бягаха от посткомунистическия колапс. „Когато бях на десет, вече бях
живял на две от местата, които мнозина смятат за най-добрите в света.
Родителите ми ме възпитаха да обичам страната и нацията си. Можехме да
останем в чужбина. Те избраха да се върнат. Това, което започна като тяхно
решение, стана мое.“

Всеки път, когато е можел да си тръгне или да се развива другаде, той е избирал
България — не по необходимост, а по убеждение. Този избор носи особена
отговорност: вече не става въпрос само за личен успех, а за оправдаване на
избора чрез принос.

Това е парадоксът на избора, който той въплъщава: избирайки ограничението,
той открива свобода.

Рамката на вечната стойност

„Аз съм много социален. Обичам да съм сред хора“, казва той, след което навлиза
в по-голяма дълбочина. „Също така съм вярващ човек. Бизнесът често
противопоставя краткосрочния и дългосрочния фокус. Аз искам да инвестирам в
неща, които имат вечна стойност — не просто краткосрочна или дългосрочна.“ eternal value — not just short‑term or long‑term.”

Тази триада — краткосрочно, дългосрочно, вечно — осветява всичко останало,
което обсъждаме. Това не е просто философия; това е операционна система за
оценка на възможности. Там, където други биха претегляли риска и печалбата в
тримесечия или фискални години, Натанаил измерва въздействието в поколения.

„Работя усилено, защото искам да видя истинска промяна. Истинската промяна
идва от работа — първо умна работа, а понякога и упорита работа. Ако ме беше
срещнал преди няколко години, разговорът ни щеше да е различен. Хората
растат. Светогледът ми еволюира много.“

Тук също се крие урок за идентичността. Растежът не изтрива миналото, а го
преосмисля. Вярата за него не е пасивно убеждение, а активна инвестиция в
неща, които ще го надживеят.

Когато преминаваме към неговия стартъп, GRVTY, рамката на вечната стойност
става конкретна.

„Защо спорт?“, питам аз. „Избрал си тясна ниша с интересни парични потоци.“

„Това е ниша — но много голяма“, казва той. „Ако футболът беше религия, щеше
да е най-голямата на Земята — с милиарди фенове. Направи нещо тук, дори и
малко, и шансовете ти да бъдеш релевантен са големи.“

Забележителното е накъде GRVTY насочва енергията си. Докато голяма част от
спортните технологии преследват Меси и ЛеБрон, Натанаил създава за всички
останали.

„Вниманието на индустрията е съсредоточено върху 0,5% — елитните звезди и
клубове. Има огромна стойност в „дългата опашка“: масовия спорт,
пренебрегнатите, недофинансираните.“

GRVTY се фокусира върху млади спортисти, жени и цветнокожи атлети — групи,
които се сблъскват със системни бариери пред достъпа до ресурси и развитие.
„Младите спортисти са бъдещето, а много от тях се отказват по финансови
причини въпреки таланта си. Колко потенциални играчи от световна класа никога
не получават шанс просто поради липса на подкрепа?“

Разговорът се насочва към Новак Джокович, който като дете почти се отказва от
тениса по време на бомбардировките на НАТО — напомняне, че талантът често
оцелява на ръба на обстоятелствата.

Жените спортисти също остават недофинансирани и недостатъчно промотирани,
дори когато се представят на най-високо ниво. А цветнокожите атлети или
малцинствени групи като латиноамериканците в САЩ се сблъскват със системни
ограничения: възхвалявани, когато се представят добре, забравяни, когато са
контузени.

Мисията на GRVTY отговаря на тази несправедливост не чрез политика, а чрез
продукт. Да се изгради технология, която насочва видимост, признание и приходи
към недостатъчно обслужваните. Да се изгради платформа, където аутсайдерът
има реален шанс.

„Как ученето от техните трудности ви прави по-добър стартъп?“, питам.

„Устойчивост и адаптивност“, отговаря той. „Рискът във всяка индустрия е да си
мислиш, че знаеш всичко. Ние също сме аутсайдери — малка държава, предимно
със собствено финансиране. Границата не е небето, а нагласата. Щом така или
иначе ще инвестираш усилия, изграждай в мащаб. Започни с малко, печели
малки победи, изкачвай нивата — от пето до трето и първо.“

За него предприемачеството е като спорта: конкуренцията изостря, провалът учи,
постоянството се отплаща.

Споменавам един документален филм, който улавя тази идея перфектно: In Search of Greatness, който изследва живота на най-великите спортисти. Той разказва
историята на Гаринча, бразилската легенда и идол на Пеле, чиито колене се
извивали навътре — физическа особеност, която мнозина смятали за слабост. Но
тя се превърнала в най-голямото му предимство, защото защитниците никога не
можели да предвидят движенията му. Филмът също така разказва за Уейн Грецки,
смятан за най-великия хокеист на всички времена, който обобщил своето

предимство с поразителна простота: „Не бях най-бързият, просто знаех къде ще
бъде шайбата.“

Докато говорим за филма, моделът става ясен: величието често не идва от
усъвършенстването на конвенционалните силни страни, а от превръщането на
възприетите слабости в уникални предимства. Тази логика се отнася и до
мястото на България в световната икономика — не като дефицит, който трябва да
се преодолее, а като перспектива, от която да се възползваме.

Това се превръща в повтарящ се мотив в мирогледа на Натанаил: ограничението
като катализатор. Оскъдицата, посрещната с въображение, може да породи
изобилие.

Стената и вратата

Абстрактната философия среща практиката в София Тех Парк, където Натанаил е
заместник-председател на Управителния съвет.

„Как стигна дотам?“, питам аз.

„Предпочитам да го кажа направо“, казва той. „В много държавни компании по
света политическите връзки често определят назначенията. Аз нямам партийна
принадлежност.“

От 2012 г. той преподава в Софийския университет и участва в множество
доброволчески инициативи. През 2017 г. деканът — назначен за служебен
министър на икономиката — му изпраща съобщение: Какво ще правим с
предприемачеството и иновациите?

„Той ме покани за съветник. Сформирахме петчленен екип от стартъп общността.“

Тогава идва неговата метафора за системната промяна: „Преди бяхме
предприемачи, които се удрят в стена. Вътре в управлението станахме част от
стената — способни да отворим врата или прозорец, през които други да
преминат.“

Една от спешните задачи: София Тех Парк. За три години там са се сменили
шестнадесет бордови назначения. Промяната породила парализа; неподписани
документи и неплатени сметки тласкали компанията към технически фалит.

„Беше 22:30 ч. в министерството. Бяхме изтощени и енергизирани. Министърът
каза: „Нато, влез в борда“. Аз се съпротивлявах — репутацията на парка беше
лоша. Той каза: „Ще бъде за два месеца; следващият министър ще те уволни.““

Той приел. „Това се превърна в най-добрата работа, която съм имал. Основната
ми работа най-накрая съвпадна с доброволческата ми страст. В продължение на
пет месеца правех едно нещо — по петнадесет часа на ден — изграждах
технологичния парк.“

Бил уволнен от следващия министър, както се очаквало. И все пак се върнал чрез
публични процедури и при следващи управления. Оказа се, че приемствеността и
компетентността могат да надживеят циклите.

„Завършена ли е трансформацията?“, питам.

„Не. Все още ще срещнеш хора с негативно мнение. Но ние не сме това, което
бяхме, когато се колебаех дали да се присъединя.“

Най-трудната стъпка? „Хората. При всяка трансформация критиката е лесна.
Дисциплината е: ако нямаш по-добра идея, мълчи — или, ако имаш, бъди готов да
платиш цената и да посветиш години от живота си.“

Той споменава едно съботно обаждане по време на COVID от изпълнителния
директор на EnduroSat, една от уважаваните български космически компании.
Директорът бил на конференция в парка и се изненадал от енергията. Това
обаждане отворило врати за сътрудничество в космическите технологии —
лаборатории, академии, текущи програми. Репутацията се променя бавно, а после
изведнъж.

Промяната за Натанаил не е свързана с драматични съобщения, а с постъпателно
постоянство. Доверие, изградено на по кафе, партньорства, сключени в късни
телефонни разговори, авторитет, спечелен с това, че се появяваш отново и
отново. Така блатата се превръщат в градини.

Споделям една рамка, която ръководи моите приоритети: нужди, желания, мечти.
Изгради системи, които покриват 90% от нуждите. Преговаряй за 9% от желанията
с екипа и семейството си. Бъди сам за 1% от мечтите.

„И така — за България — какви са твоите нужди, желания, мечти?“

„Моите нужди? Честно казано, нищо конкретно“, казва той. „Последните три
години бяха най-трудните в живота ми. Пътувах много. Когато се прибера у дома —
моето легло, приятелите, родителите, кварталът, страната — просто съм
благодарен.“

„Моите желания? Това, за което работя от години: по-отворен, позитивен
манталитет. Живеем на едно от най-хубавите места на Земята — време, хора,
храна, природа. Да, имаме проблеми — но това са възможности. България е земя
на безгранични възможности.“

„А моята мечта — онзи 1%? Повече вяра. Вяра, че нещата могат да бъдат различни
и че можем да променим света. В Силициевата долина усещаш убеждението, че
нищо не е невъзможно. Ако възприемем дори частица от тази нагласа тук,
трансформацията ще бъде забележителна.“

В неговия разказ вярата не е наивност. Тя е гориво — вътрешното убеждение,
което мобилизира външното действие.

Затвореният кръг

Това, което ни свързва, не е само изборът ни да заложим на България. Това е
споделеното разбиране, че домът не е просто мястото, откъдето си, а мястото,
където избираш да инвестираш най-добрата си работа и най-дълбоките си
надежди.

Онази вечер в Британския музей, плачейки над българска народна музика,
Натанаил е осъзнал нещо съществено: той е намерил своята работа и работата му
го е намерила — заедно изграждайки нещо, което нито един от двамата не би
могъл да си представи сам.

„Ако се вкореним в нашия дом, нашата история, нашата култура — виждайки
откъде идваме и накъде отиваме — ще имаме силата и увереността да превърнем
обществото си в мястото, за което всички мечтаем“, казва той.

Кръгът на идентичността не е затворен. Той се разширява, за да включи всеки,
който е готов да заложи на потенциала пред сигурността. Някъде в София в този
момент един млад основател на компания следва този съвет, изграждайки смисъл
от ограниченията. Някъде другаде един спортист ще намери подкрепа чрез
технологията, която неговият екип разработва, превръщайки недостатъка в
предимство.

Историята на Натанаил е важна не защото е неповторима, а защото е е повторима.
Съзнателните избори, поддържани във времето и ръководени от рамката на
вечната стойност, създават възможностите, които някога са изглеждали
недостижими.

Ето го и парадокса в сърцевината на всичко: приемайки ограничението, той
намерил свобода. Оставайки, когато е можел да си тръгне, той открил
възможности, които никога не биха съществували другаде. Залагайки на
България, вместо да преследва сигурността в чужбина, той създал нещо
уникално ценно — вкоренено у дома и резониращо далеч извън него.

Можете да намерите Натанаил в Linkedin

Научете повече за GRVTY

How choosing constraint created freedom — and why betting on Bulgaria is a bet on possibility.

The Paradox of Choice

Most stories end with tears. This one begins with them.

We’re in my Plovdiv apartment for our second conversation. Natanail settles into the chair across from me with the kind of focused intensity that suggests a mind forever working across multiple layers of meaning. Outside, the ancient city hums — Roman theater, communist blocks, gleaming startups — a place where past and future collide the way only Bulgaria manages.

Earlier, he spoke about wanting Bulgarians to have more faith in their potential — to believe that real change is possible. It’s a sentiment that resonates with anyone who chooses to build something meaningful here.

“I love that vision,” I tell him. “You know, my wife Kalina and I still get people asking, ‘Are you already regretting moving to Bulgaria?’ No — why would we regret it?”

He laughs, warm and genuine. “I love that vision too. In June 2023, I’d spent six weeks in London. My wife joined after a month. One Friday night the British Museum hosted an evening dedicated to Bulgarian culture. I cried my eyes out listening to Bulgarian music. I’ve never been an immigrant — it was just six weeks — and I missed the country and everything we have so much.”

By every rational measure, he could have left and never looked back. He didn’t.

“What is your true face now in this conversation?” I ask early on, referring to something he’d said about using different names for different facets of himself.

“I’m just an ordinary guy with probably an ordinary story,” he replies, cutting through any pretense.

But as the hours unfold, it’s clear that ordinary stories, lived with intention, become extraordinary through the accumulation of conscious choices. This is what makes his journey compelling: not the glamour of impossible odds, but the discipline of deliberate decisions.

“I love Bulgaria. This is true,” Natanail says without performative patriotism. “When I was a kid, I lived for a time in the US and Switzerland.”

It was the 1990s — years when Bulgaria hemorrhaged talent as families fled post‑communist collapse. “By the time I was ten, I’d already lived in two of the places many consider the best in the world. My parents raised me to love my country and my nation. We could have stayed abroad. They chose to return. What began as their decision became mine.”

Each time he could have left or advanced elsewhere, he chose Bulgaria — not out of necessity, but conviction. The choice carries a particular responsibility: it’s no longer only about personal success; it’s about justifying the choice through contribution.

This is the paradox of choice he embodies: by choosing constraint, he discovered freedom.

The Eternal‑Value Framework

“I’m very sociable. I love being around people,” he says, then goes deeper. “I’m also a person of faith. Business often pits short‑term against long‑term focus. I want to invest in things that have eternal value — not just short‑term or long‑term.”

That triad — short‑term, long‑term, eternal — illuminates everything else we discuss. It’s not just philosophy; it’s an operating system for evaluating opportunities. Where others might weigh risk and reward in quarters or fiscal years, Natanail measures impact in generations.

“I work hard because I want to see real change. Real change comes from work — smart work first, and sometimes hard work too. If you’d met me a few years ago, our conversation would have been different. People grow. My worldview has evolved a lot.”

Here, too, lies a lesson about identity. Growth doesn’t erase the past but reframes it. Faith, for him, isn’t passive belief but active investment in things that outlast him.

When we shift to his startup, GRVTY, the eternal‑value framework turns concrete.

“Why sports?” I ask. “You chose a tight niche with fascinating money flows.”

“It’s a niche — a very big one,” he says. “If football were a religion, it would be the largest on Earth — billions of fans. Do something here, even something small, and your chances of relevance are high.”

What’s remarkable is where GRVTY points its energy. While much of sport tech chases the Messis and LeBrons, Natanail builds for everyone else.

“Industry attention centers on the 0.5% — the elite stars and clubs. There’s huge value in the long tail: grassroots, overlooked, underfunded.”

GRVTY focuses on young athletes, women, and athletes of color — groups that face systemic barriers to resources and advancement. “Young athletes are the future, and many drop out for financial reasons despite talent. How many potential world‑class players never get a chance simply for lack of support?”

The conversation flows to Novak Djokovic’s near‑abandonment of tennis as a child during NATO bombings, a reminder that talent often survives on the knife‑edge of circumstance.

Female athletes, too, remain underfunded and under-promoted, even when they perform at the highest level. And athletes of color, or minority groups like Latinos in the US, face systemic limits: celebrated when performing, forgotten when injured.

The GRVTY mission responds to this inequity not through politics but through product. Build a technology that channels visibility, recognition, and revenue to the underserved. Build a platform where the underdog has a fighting chance.

“How does learning from their struggles make you a better startup?” I ask.

“Resilience and adaptability,” he answers. “A risk of time in any industry is thinking you know it all. We’re underdogs too — small country, mostly bootstrapped. The limit isn’t the sky; it’s mindset. If you’re going to invest effort anyway, build for scale. Start small, win small, climb tiers — from five to three to one.”

For him, entrepreneurship echoes sport: competition sharpens, failure teaches, persistence pays.

I bring up a documentary that captures this idea perfectly: In Search of Greatness, which explores the lives of the greatest athletes across sports. It tells the story of Garrincha, the Brazilian legend and Pelé’s idol, whose knees bent inward — a physical quirk many considered a weakness. Yet it became his greatest advantage, because defenders could never predict his movements. The film also highlights Wayne Gretzky, widely regarded as the greatest hockey player of all time, who summed up his edge with striking simplicity: “I wasn’t the fastest, but I knew where the puck would be.”

As we talk about the film, the pattern becomes clear: greatness often comes not from perfecting conventional strengths, but from turning perceived weaknesses into unique advantages. That logic extends to Bulgaria’s place in the global economy — not as a deficit to overcome, but as a perspective to leverage.

This becomes a recurring motif in Natanail’s worldview: constraint as catalyst. Scarcity, when met with imagination, can generate abundance.

The Wall and the Door

Abstract philosophy meets practice at Sofia Tech Park, where Natanail serves as vice‑chair.

“How did you get there?” I ask.

“I prefer to tell it plainly,” he says. “In many state‑owned companies around the world, political ties often determine appointments. I have no party affiliations.”

Since 2012 he’d taught at Sofia University and volunteered widely. In 2017, the dean — appointed caretaker Minister of Economy — texted: What are we going to do about entrepreneurship and innovation?

“He invited me to advise. We formed a five‑person team from the startup community.”

Then comes his metaphor for systemic change: “Before, we were entrepreneurs hitting a wall. Inside government, we became part of the wall — able to open a door or a window for others to pass through.”

One urgent task: Sofia Tech Park. In three years it had cycled through sixteen board appointments. Turnover bred paralysis; unsigned documents and unpaid bills edged the company toward technical bankruptcy.

“It was 10:30 p.m. in the ministry. We were exhausted and energized. The minister said, ‘Nato, join the board.’ I resisted — the park’s reputation was bad. He said, ‘It’ll be two months; the next minister will fire you.’”

He accepted. “It became the best job I’d had. My day job finally matched my volunteer passion. For five months I did one thing — fifteen hours a day — building the tech park.”

He was fired by the next minister, as predicted. Yet he returned through public procedures and subsequent administrations. Continuity and competence, it turned out, can outlast cycles.

“Is the transformation finished?” I ask.

“No. You’ll still meet people with negative opinions. But we’re not who we were when I hesitated to join.”

The most challenging step? “People. In any transformation, criticism is easy. The discipline is: if you don’t have a better idea, be quiet — or, if you do, be willing to pay the price and commit years of your life.”

He mentions a Saturday call during COVID from the CEO of EnduroSat, one of Bulgaria’s respected space companies. The CEO had attended a conference at the park and was surprised by the energy. That call opened collaborations in space technology — labs, academies, ongoing programs. Reputation shifts slowly, then suddenly.

Change, for Natanail, isn’t about dramatic announcements but incremental persistence. Trust built over coffees, partnerships formed in late‑night phone calls, credibility earned by showing up again and again. That’s how swamps become gardens.

I share a framework that guides my priorities: needs, wants, wishes. Build systems that cover 90% of needs. Negotiate 9% of wants with your team and family. Be alone for the 1% of wishes.

“So — for Bulgaria — what are your needs, wants, wishes?”

“My needs? Honestly, nothing specific,” he says. “The last three years were the hardest of my life. I traveled a lot. Coming home — my own bed, friends, parents, neighborhood, the country — I’m just grateful.”

“My wants? What I’ve worked toward for years: a more open, positive mindset. We live in one of the best places on Earth — weather, people, food, nature. Yes, we have issues — those are opportunities. Bulgaria is a land of limitless possibility.”

“And my wish — that 1%? More faith. Faith that things can be different and that we can change the world. In Silicon Valley you feel the belief that nothing is impossible. If we adopt even a fraction of that mindset here, the transformation would be remarkable.”

Faith, in his telling, isn’t naivety. It’s fuel — the inner conviction that mobilizes external action.

The Circle Completed

What connects us isn’t only our choice to bet on Bulgaria. It’s a shared understanding that home isn’t just where you’re from; it’s where you choose to invest your best work and deepest hopes.

That night at the British Museum, crying over Bulgarian folk music, Natanail recognized something essential: he had found his work, and his work had found him — together building something neither could have imagined alone.

“If we root ourselves in our home, our history, our culture — seeing where we come from and where we’re going — we’ll have the power and confidence to transform our society into the place we all wish for,” he says.

The circle of identity isn’t closed. It expands to include everyone willing to bet on potential over certainty. Somewhere in Sofia right now, a young founder is following that advice, building meaning from constraints. Somewhere else, an athlete will find support through technology his team is developing, turning disadvantage into edge.

Natanail’s story matters not because it’s unrepeatable, but because it is repeatable. Conscious choices, sustained over time and guided by an eternal‑value framework, generate the opportunities that once seemed out of reach.

Here is the paradox at its heart: by accepting constraint, he found freedom. By staying when he could have left, he discovered opportunities that would never have existed elsewhere. By betting on Bulgaria rather than chasing certainties abroad, he created something uniquely valuable — rooted at home and resonant far beyond it.

You can find Natanail on Linkedin

Learn more about GRVTY